Bokrecension: IS som antikhandlare

Islamiska staten går att beskriva på många sätt. Terrornätverk. Islamistisk sekt. Krigsförbrytare. Statsbärande organisation. Eller antikhandlare.

Det sistnämnda är naturligtvis en förskönande omskrivning – kulturförstörare och plundrare är mer träffande. Men det är ett faktum att IS bedrev handel med antikviteter i massomfattning när de behärskade delar av östra Syrien och västra Irak åren 2014-2019.

Denna sida av IS granskas av Jesper Huor och Anders Rydell i Förgör de falska gudarna – Palmyra och kriget mot kulturarvet. Det är en välskriven, informationsrik och spännande bok. Ingen av Proletärens läsare lär dock bli förvånad över att jag samtidigt anser att det finns mycket att invända mot beskrivningen av krigets Syrien, men det lämnar jag därhän i den här texten.

I berättelsens centrum står den historiska staden Palmyra i centrala Syrien och museimannen Khaled al-Asaad. Herr Palmyra, som han kallades, kom att under decennier personifiera arbetet med att gräva ut och bevara de antika lämningarna. 

När tusentals IS-krigare invaderade Palmyra i maj 2015 gjorde familjen al-Asaad tillsammans med museianställda allt för att föra så många historiska föremål de kunde till säkerheten i Damaskus. 

Den 82-årige Khaled al-Asaad vägrade att lämna sin hemstad. Han greps av IS, torterades och halshöggs den 18 augusti samma år. Kroppen hängdes upp i ett trafikljus, huvudet fick ligga kvar på gatan och ruttna i solen. 

Avrättningen uppmärksammades världen över, liksom den efterföljande kulturförstörelsen i staden. Museet plundrades. Historiska tempel och andra symboler för ”de falska gudarna” sprängdes i bitar.

I boken intervjuas Said, en tidigare IS-krigare i Palmyra, som nu lever i Turkiet.

”Vi fattade att västerlänningarna brydde sig om ruinerna, det var därför vi sprängde dem, vi gjorde det för att jävlas, för att spotta er i ansiktet… we did it to fuck with the world”, säger Said.

Ömür Harmansah, professor på University of Illinois Chicago, bekräftar Saids beskrivning av syftet. Förstörelsen handlade om att skapa coola bilder och få maximal spridning i sociala medier världen över. IS agerade enligt Harmansah som en slags ”moderna influerare” som sysslade med ”terroristiskt medeltidslajvande och varumärkesbyggande storytelling”. 

Det var bevisligen effektivt, då tiotusentals muslimer världen över lockades till kalifatet i Syrien och Irak.

IS hade en mer pragmatisk sida, som de inte skyltade med i sociala medier. Varför förstöra ogudaktiga föremål när det går att tjäna pengar på dem?

Att krig utnyttjas för att plundra ovärderliga antikviteter är Irak 2003 ett tydligt exempel på. När USA-styrkorna intog Bagdad bredde laglösheten snabbt ut sig. Redan under de första veckorna kom välutrustade plundrare från andra länder och roffade åt sig dyrgripar från Bagdads historiska museum.

Samma sak skedde i Syrien. 

”Så fort staten förlorade kontrollen var smugglings- och antikvitetsmaffian från grannländerna redo. Dessa kriminella nätverk från Libanon och Irak samarbetade med terrorgrupper och delade på intäkterna. De var experter med modern utrustning: metalldetektorer, bulldozrar, grävskopor”, berättar den syriske professorn Maamoun Abdulkrain.

Beslagtagna dokument visar att IS myndighet med ansvar för värdefulla resurser under jord var välorganiserad. Ansvaret för antikviteter lades ut på en underavdelning. Alla som ville göra utgrävningar vid historiska platser var tvungna att ansöka om och betala för att få en licens. All försäljning av utgrävda föremål beskattades. Hårda straff utdömdes för den som bröt mot reglerna.

Plundringen och utgrävningarna i sig vore meningslösa om det inte fanns rika köpare. En uppskattning är att handeln omsatte tiotals miljoner dollar årligen under IS-kalifatets tid. Vissa anser att siffran är för hög, andra menar att den är alldeles för låg.

Oavsett hur stora summor det rörde sig kan man inte dra någon annan slutsats än att köparna i Europa, USA, Gulfstaterna och andra delar av världen gjorde sig medskyldiga till det som utspelade sig i IS kalifat.

De bidrog till att finansiera en massmördande terrorrörelse, och de bidrog till en aldrig tidigare skådad förstörelse av den mänskliga civilisationens gemensamma kulturarv. Att detta uppmärksammas är viktigt.

Förgör de falska gudarna – Palmyra och kriget mot kulturarvet
Jesper Huor & Anders Rydell
Albert Bonniers Förlag (2023)