Hugo Chávez hälsotillstånd har varit omdiskuterat sedan han fick sin cancerdiagnos i juni 2011. Efter upprepade behandlingar av specialister på Kuba friskförklarades han och segrade i presidentvalet 7 oktober i år.
Men efter nya undersökningar kom förra veckan Chávez med ett dystert besked. Cancern har återkommit.
Beskedet väcker oro långt utanför Venezuelas gränser. Vad händer om Chávez försvinner från den politiska scenen?
Han har spelat en unik roll för den politiska vänsterutvecklingen i hela Latinamerika. Det är han som personifierar den ”bolivarianska revolutionen” i Venezuela, som kraftigt förbättrat den fattiga folkmajoritetens levnadsförhållanden.
Men det är också han som tydligast bland de latinamerikanska ledarna argumenterat för nödvändigheten att ersätta det människofientliga kapitalistiska systemet med socialismen.
I ett tv-sänt tal i lördags förklarade Chávez att han måste återvända till Kuba för nya operationer. Under hans frånvaro tar vicepresident Nicalos Maduro över plikterna i enlighet med konstitutionen.
Tydligare än någonsin tidigare talade Chávez om riskerna med behandlingen och möjligheten att han inte kan återinträda som på posten som landets högste folk-valde ledare. Om det skulle ske så måste nyval utlysas inom 30 dagar.
”Om ett sådant scenario uppstår ber jag er, från mitt hjärta, att välja Nicalos Maduro som republikens konstitutionella president”, sade Chávez
Det är första gången som Chávez själv pekar ut vem han skulle vilja se som sin efterträdare, både som president och som ordförande för Venezuelas förenade socialistparti (PSUV).
Att Chávez gör detta visar på det allvarliga läget. Det är också troligt att han genom att lyfta fram Maduro vill mana till enighet och undvika att olika fraktioner inom det politiskt spretiga PSUV börjar bekämpa varandra.
Vem är Nicolas Maduro? Han är 50 år och har varit Venezuelas utrikesminister de senaste sex åren. Till skillnad från flera andra ledare i kretsen kring Chávez har Maduro ingen militär bakgrund.
Han beskrivs som en person med förankring i fackföreningsrörelsen, och som gått en lång väg från jobbet som busschaufför i den kaotiska huvudstaden Caracas till att representera sitt land i omvärlden.
Risken för att Chávez inte kommer tillbaka har fått högerkrafter i Venezuela och omvärlden att vädra morgonluft. Men även om Venezuela utan Chávez vore en oerhörd förlust för de progressiva krafterna, och även om Maduro skulle ställas inför en oerhört svår uppgift, så betyder det inte att vänsterutvecklingen är över.
Det är som Chávez själv påpekade i sitt tal till folket: ”Den här revolutionen vilar inte på en person.”
Idag rapporteras från Kuba att den första operationen av Chávez gått bra.
