Aretha Franklin – världens bästa sångerska?
Medborgarrättskämpen och souldrottningen nummer ett utsågs till världens bästa sångerska av Rolling Stone.
Det amerikanska musikmagasinet Rolling Stone kickade igång det nya året med att lista tidernas 200 bästa sångare. Etta blev souldrottningen Aretha Franklin (1942-2018), som tidskriften kallar ”en naturkraft” och ”gåva från himlen”. De fortsätter med att kalla hennes sångröst för ”det mest magnifika ljud som har kommit ur Amerika”.
Det är svårt att hitta ord för att beskriva hennes röst, en av musikhistoriens starkaste och mest ikoniska. Som Keith Richards, en annan ”Rolling Stone”, sade 1987, när Franklin som första kvinna valdes in i Rock & Roll Hall of Fame: ”Ordboken är uttömd. Det är slut på superlativ.”
När Franklin själv beskrev sin musikaliska gärning var det i blygsammare ordalag: ”Jag står med utsträckt hand, hoppandes att någon ska ta den”, sa hon och syftade på det band mellan artist och publik som hon tyckte var så viktigt – och en av anledningarna till att hon blev så folkkär.
Men Franklin var mycket mer än ”bara” en sångerska.
”Hon var sällan öppet politisk, men förstod kraften i sin plattform och använde sin röst för mer än att bara vråla ut sånger och underhålla publiken. Hon var en stark förkämpe för de svarta – och svarta kvinnor i synnerhet”, skrev Elwood Watson, professor i afroamerikansk historia, i samband med Franklins bortgång för fem år sedan.
Hon tog ofta ställning på ett sinnrikt sätt. Ta 1967 års storhit Respect som exempel. Låten som skrevs och ursprungligen framfördes av Otis Redding (nummer nio på Rolling Stone-listan) presenterar ett antal krav på hur en kvinna bör behandla sin karl, i gengäld för de pengar och resurser han kan förse henne med. I Aretha Franklins (textmässigt oförändrade) version blev det en kvinna som krävde sin rätt som ”provider”.
Respect blev helt plötsligt en feministdänga – och användes också flitigt av den svarta medborgarrättsrörelsen, som naturligtvis även den krävde R-E-S-P-E-C-T.
Respekt (och frihet) var också temat i låten Think som Aretha skrev tillsammans med dåvarande maken Teddy White och spelade in 1968. Refrängens ”Oh, freedom (freedom!), freedom (freedom!)”, där Aretha Franklins otroliga stämma kommer till sin fulla rätt, är en av upprorsåret 1968:s kändaste musikbitar.
Sociologen Rachel Zellars beskriver låten som en ”social hymn för sin tid, men också en självreflektion om våld i hemmet”.
Medförfattaren White levde inte som han lärde. Han var ofta våldsam mot Aretha, som lämnade honom senare samma år.
Aretha Franklin föddes i Memphis och växte upp i Detroit. Mer soul än så kan det inte bli.
Musiken fick hon genom kyrkan – modern Barbara var gospelsångerska och hennes far var den berömde baptistpastorn CL Franklin, känd som ”The man with the million-dollar voice”.
Som ung följde Aretha ofta med honom på turnéer, där hon fick lära sig hur man hänför en publik. Och hemma fick de ofta besök av prominenta svarta musiker, som jazzsångerskan Dinah Washington och gospeldrottningen Mahalia Jackson.
Likt pastorkollegan och vännen Martin Luther King Jr. var CL Franklin också medborgarrättsaktivist, och kämpade bland annat för att motorstaden Detroits svarta bilarbetare skulle få lika lön och villkor som sina vita kamrater.
Men likheterna med King slutar inte där.
CL Franklin var notoriskt otrogen, vilket också var anledningen till att Barbara lämnade honom. Enligt historikern Nick Salvatore (Singing in a Strange Land: Rev. C. L. Franklin, the Black Church and the Transformation of America, 2005) ska han också ha gjort en minderårig församlingsmedlem gravid.
Franklin föll, liksom King, offer för en kula. 1979 sköts han vid ett rån och skadades svårt. Han återhämtade sig aldrig och avled så småningom 1984, 69 år gammal.
Aretha Franklin var på toppen av sin karriär i början av 1970-talet. Framgångarna avtog något åren efter, men hon fick en revival nästa årtionde.
1980 hade hon en liten men brett uppmärksammad biroll som sjungande dinerboss med skinn på näsan i musikalkomedin The Blues Brothers – en hyllning till soulgenren. I den framför hon tidigare nämnda Think.
Åren därpå släppte hon ett antal framgångsrika album, däribland Jump to It (1982), det första på sju år som sålde guld.
På äldre dagar blev det glesare mellan skivsläppen och framträdandena, men hon gjorde ett minnesvärt nummer på Obamas presidentinstallation 2009. Franklin, liksom många andra svarta i USA, satte stort hopp till Obama, landets första svarta president, som gick till val under slagordet ”förändring”. Någon större förändring för USA:s svarta befolkning blev det dessvärre inte.
2018 avled Aretha Franklin i hemstaden Detroit till följd av bukspottkörtelcancer. Hon blev 76 år gammal. På dödsbädden besöktes hon bland annat av Stevie Wonder och pastorn Jesse Jackson. Hon lämnade efter sig fyra barn och ett musikaliskt arv som kommer att leva kvar för alltid.
VISSTE DU ATT?
- 1970 erbjöd sig Aretha Franklin, trots avrådan från vänner och familj, att betala en borgensumma på 250.000 dollar för Angela Davis, en av USA:s mest kända kommunister, som då stod oskyldigt anklagad för bland annat kidnappning och mord. Det löste sig dock utan Franklins hjälp. Angela Davis har senare sagt att Aretha Franklin var ”en stor inspiration för oss alla som var med i rörelsen då”.
- Från och med ”Respect-året” 1967 och fyra årtionden(!) framåt hade FBI noggrann koll på Aretha Franklin, precis som på många andra framstående medborgarrättskämpar. De hittade dock aldrig något att sätta dit henne för.