Kulturkrönika: Dödslägret i East River
Den amerikanska fängelseläkaren Ross MacDonald kallar covid-19-spridningen bland fångar och fängelseanställda för ”en folkhälsokatastrof”. Hur gör man i ett land där nästan var hundrade människa sitter i fängelse?
”Rikers är ett dödsläger”. Texten är spraymålad på marken vid en busshållplats i Bedford-Stuyvesant, Brooklyn. Det är ett gammalt arbetarklassområde med stor afroamerikansk befolkning. Härifrån kommer många kända hiphopartister – Jay Z, Lil' Kim, Mos Def och den bortgångne The Notorious B.I.G. Men fler ”Bed-Stuy”-barn har nog hamnat på ”Rikers".
Rikers är kort för Rikers Island, New York Citys centralfängelse, beläget i East River mellan Queens och Bronx.
New York är epicentrum för covid-19-pandemin i USA – och Rikers är en av de hårdast drabbade ”arbetsplatserna".
Den första fången strök med redan i början av april – Michael Tyson, en 53-åring som suttit omhändertagen sedan februari för att ha brutit mot sin villkorliga dom. Han hade begått en så kallad ”non-criminal violation”, typ missat att ringa sin övervakare på kvällen eller rapportera en adressändring. Den andre, en 63-årig fånge, dog en dryg vecka senare.
Enligt The Legal Aid Society har 367 fångar och över 500 anställda på Rikers testats positivt för covid-19. Det gör andelen smittade per 1.000 invånare nästan åtta gånger högre på Rikers Island än på annat håll i staden.
Fängelseläkaren Ross MacDonald kallar det för ”en folkhälsokatastrof som breder ut sig mitt framför ögonen på oss”.
Släpp fångarne loss, det är vår? Nej, det går kanske inte. Men i allt tal om hur trångboddhet påverkar virusspridning är fängelserna värda ett extra kapitel.
Särskilt i USA, som har världsrekord i denna form av ”trångboddhet”. Landet har omkring 700 fängslade per 100.000 invånare. Elva gånger fler än här i Norden.
Nästan var hundrade vuxen amerikan sitter i fängelse. Och det är ett safe bet att dessa inte kommer att prioriteras i landets bekämpning av pandemin.
Fattiga är naturligtvis överrepresenterade bland fångarna. Och svarta fattiga än mer.
Afroamerikaner utgör ungefär 12 procent av befolkningen, men nästan hälften av ”fängelsebefolkningen”. Enligt den anrika medborgarrättsorganisationen NAACP löper en svart man fem gånger högre risk att hamna i fängelse än en vit.
Klass- och rasförtryck i ljuv harmoni.
För några veckor sedan blev det stora rubriker när staden New York erbjöd Rikersfångarna sex dollar i timmen för att gräva massgravar åt covid-19-offer. En förmögenhet jämfört med annat fångarbete. Nästan i nivå med landets ”riktiga” svältlöner.
Men frågan är: gräver de sina egna gravar?